금 정련과 순도 등급: 원료 금이 어떻게 투자용 금속이 되는가

정련 단계가 중요한 이유

금은 딜러 카탈로그에 실린 반짝이는 노란 바 형태로 땅에서 나오지 않습니다. 광산에서 나오는 것은 도레(doré)라고 불리는 거친 합금으로, 금·은에 다른 금속이 소량 섞인 상태이며 순도는 보통 60~90% 수준입니다.

도레와 굿 딜리버리 바 사이에는 정련이라는 산업 공정이 있습니다. 불순물을 제거해 정해진 순도로 금속을 만들어내는 과정입니다.

정련을 이해해야 하는 실무적 이유는 두 가지입니다. 첫째, 정련 용량은 실질적인 공급망 병목이며, 문제가 생기면 실물 프리미엄이 급등할 수 있습니다(2020년 3월이 그 예).

둘째, "순도"는 단일한 개념이 아니라 스펙트럼입니다. 시장마다 유통되는 상품이 이 스펙트럼의 다른 지점에 위치하므로, 이를 이해해야 상품을 제대로 비교할 수 있습니다.

양대 정련 공정

밀러 공정

두 주요 산업 공정 중 더 오래된 방식으로, 1860년대까지 거슬러 올라갑니다. 녹은 도레에 염소 가스를 통과시키는 방식입니다.

염소는 우선적으로 비금속과 은과 반응하여 염화물을 만듭니다. 이 염화물은 휘발되거나 슬래그가 되어 표면으로 떠오릅니다. 남은 금은 순도 약 99.5% 상태로 배출됩니다.

밀러 공정은 빠르고(수일이 아닌 수시간), 금 단위당 비용이 저렴하며, LBMA 굿 딜리버리 최소 순도 99.5%를 충족합니다. 대규모 산업 정련의 주력 공정입니다.

다만 이 공정만으로는 최고 순도까지 도달하지 못합니다. 그러기 위해서는 두 번째 단계가 필요합니다.

볼윌 공정

1874년 에밀 볼윌이 개발했습니다. 밀러 공정으로 얻은 금을 클로로오릭산 용액이 담긴 전해조의 양극으로 사용합니다.

전류를 흘리면 금은 양극에서 녹아나와 순금으로 된 음극에 전착됩니다. 비금속은 용액에 남거나 양극 슬라임 형태로 침전됩니다.

음극에 전착된 금은 99.99% 이상의 순도에 도달합니다.

볼윌 공정은 밀러 공정보다 시간이 오래 걸리고 단위당 비용도 높습니다. 그러나 상업적으로 얻을 수 있는 최고 순도의 금을 생산하고, 부산물인 양극 슬라임에는 별도로 회수할 수 있는 백금족 금속이 포함되어 있습니다. 현대 대형 정련소는 대량 처리에는 밀러, 99.99% 산출이 필요한 마감 단계에는 볼윌을 조합해서 사용합니다.

순도 표준

캐럿과 순도 — 같은 개념의 두 표현

금 순도를 표현하는 가장 흔한 두 방식이 캐럿과 순도(fineness)입니다. 같은 물리적 대상을 다른 척도로 표시할 뿐입니다.

캐럿 방식은 순금을 24로 나눕니다. 24K가 순금, 18K는 금 18에 다른 금속 6, 즉 75% 금, 14K는 58.3% 금입니다.

순도(fineness)는 1,000분의 몇이라는 형태로 표현합니다. 999 fine이 99.9% 순금, 995 fine이 99.5%, 750 fine이 75%(18K에 해당)입니다. 투자용 금이 위치하는 상단 구간에서 순도가 더 세밀한 해상도를 제공하며, 캐럿은 주얼리에 더 흔합니다.

22K 코인이 존재하는 이유

순금을 얼마든지 만들 수 있는데 왜 아메리칸 골드 이글은 24K가 아니라 22K일까요? 답은 내구성입니다.

순수한 24K 금은 일상적 취급만으로도 긁히고 변형될 만큼 무릅니다. 수십 년에 걸쳐 다루고 옮기고 보관하다 보면 24K 코인에는 눈에 띄는 마모가 쌓이지만, 22K 코인(8.33% 구리 합금)은 그렇지 않습니다.

코인당 금 함량만 중시하는 투자자에게는 이 구분이 실질적 의미가 없습니다. 1온스 아메리칸 골드 이글은 순금이 정확히 1 트로이온스이며, 구리는 그 위에 얹혀 총 무게만 늘릴 뿐입니다. 다만 코인을 자주 취급하는 사람에게는 22K의 내구성이 24K 상품에 비해 분명한 이점이 됩니다.

시금(assay) 공정

바나 코인의 순도가 표시대로인지 실제로 어떻게 검증할까요? 시금(assay)이라는 절차를 통해 이루어지며, 크게 두 방법이 지배적입니다.

화학 분석(fire assay)

수 세기 동안 사용되어 온, 여전히 최종 기준으로 자리 잡은 시금의 정통 방식입니다. 금속의 소량 시료를 도가니 안에서 납과 함께 녹입니다.

납은 금을 녹여 흡수하는 동시에 불순물을 표면으로 밀어 올리고, 불순물은 산화된 뒤 다공성 컵펠(cupel)에 흡수됩니다. 남은 것은 거의 순수한 금 알갱이이며, 이를 정밀하게 저울로 측정합니다.

알갱이 무게와 원래 시료 무게의 비율이 순도가 됩니다.

화학 분석은 시료가 소모되는 파괴 검사입니다. 그러나 알려진 방법 중 가장 정확하고, 다른 방법들이 이 기준에 맞춰 보정됩니다.

LBMA 굿 딜리버리 시금 작업이 바로 이 방식입니다.

X선 형광(XRF)

바나 코인을 손상시키지 않고 순도를 검증할 수 있는 비파괴 방법입니다. 시료에 X선을 조사하면, 시료는 존재하는 원소에 따라 고유 주파수의 형광 X선을 방출합니다.

보정된 검출기가 이 주파수를 읽어 조성을 계산합니다.

XRF는 빠르고 비파괴이며 표면 조성에 대해서는 정확합니다. 그러나 어디까지나 표면 조성만 측정합니다. 도금 트릭이 사용된 바는 XRF는 통과하지만 화학 분석에서는 걸릴 수 있습니다.

대규모 거래를 하는 딜러가 가장 중요한 매입에는 여전히 화학 분석을 쓰는 이유가 여기 있습니다. 소매 규모의 거래에서도 XRF와 함께 실물 검사와 이력 확인이 중요한 것도 같은 이유입니다.

정련 용량이 실제로 의미하는 것

글로벌 정련 산업은 소수 국가에 집중되어 있습니다. 스위스는 역사적으로 여러 대형 LBMA 인증 정련소(Argor-Heraeus, Metalor, PAMP, Valcambi)의 본거지이며, 도매 시장 사이를 오가는 실물 금의 상당 부분을 처리합니다.

인도는 MMTC-PAMP를 통해 빠르게 성장했습니다. 남아공(Rand Refinery), 호주(Perth Mint), 미국(다수 정련소)도 상당한 용량을 보유합니다.

중국의 국내 정련소는 국내에서 소비되는 대부분의 금을 처리하지만, 국제 도매 흐름에서는 같은 수준의 중심 역할을 하지 않습니다.

이러한 용량 거점 중 한 곳이 정지하면(코로나 봉쇄 기간의 스위스가 그랬듯이), 그에 의존하는 시장 간 흐름이 느려지거나 끊깁니다. 세계 전체의 금 존재량은 그대로여도, 실제 공급 측면의 사건이 되는 것입니다.

한 형태의 실물 금은 정련을 거치지 않고서는 다른 형태의 실물 금으로 인도될 수 없고, 정련에는 용량이 필요합니다.

소매 구매자에게 주는 시사점

본 사이트가 구분하지 않는 것

본 사이트의 프리미엄 시계열은 순도 등급을 구분하지 않고 모든 "금"을 동일한 기저 금속으로 취급합니다. 참조하는 도매 거래소 가격(COMEX, SGE, MCX, LBMA)이 각각 고유한 인도 규격을 가지며, 그 규격에 대한 시장이 곧 참조 가격이 나타내는 대상이기 때문입니다.

COMEX 가격의 온스와 SGE 가격의 온스는 정련을 거치면 사실상 대체 가능하며, 프리미엄 비교 목적에서도 대체 가능한 것으로 간주됩니다. 정련 단계는 두 시장 간의 실물 이동에서 실제로 비용이 되지만, 프리미엄 수치 자체에는 반영되지 않습니다.